High School Musical es la historia de dos estudiantes de secundaria pertenecientes a camarillas rivales: Troy Bolton (Zac Efron), capitán del equipo de basketball, y Gabriella Montez (Vanesa Anne Hudgens), una tímida y nueva estudiante quien sobresale en matemáticas y ciencia. Juntos, ellos se prueban para los papeles principales en su musical de secundaria, y como resultado, la escuela se divide. A pesar de los intentos de otros estudiantes por frustrar sus sueños, Troy y Gabriella resisten la presión y la rivalidad del grupo, inspirando a otros a tomar el camino que no se “apega al status quo.” El productor Bill Borden afirmó haber tomado “lo mejor”, al describir el argumento como una forma moderna de contar la historia de Romeo y Julieta.
Troy Bolton (Zac Efron) es el protagonista masculino de la historia y el capitán del equipo de basketball East High Wildcats (los Linces de la secundaria del este). Su mejor amigo es Chad Danforth. Durante una fiesta de Año Nuevo, en una estación de ski, fue forzado a cantar ‘Start of Something New’ (El comienzo de algo nuevo) con Gabriella Montez; antes de ello, él tan sólo había cantado en su ducha. Troy se encuentra frente al dilema de ser un basketbolista o un cantante; él quiere cantar con Gabriella, pero sus amigos del equipo lo presionan para que no lo haga e incluso lo engañan pues están preocupados de que esta situación afecte sus posibilidades de ganar el juego del campeonato de basket. De este modo Troy es hijo del entrenador, capitán de los Linces y cantante.
Gabriella Montez (Vanesa Anne Hudgens) es la protagonista femenina. Ella es una estudiante tímida e inteligente quien es nueva en la escuela. Originalmente conoció a Troy cuando fueron forzados a cantar en la fiesta de la estación de ski. Ellos se reencontraron cuando ella se mudó a la misma escuela que Troy en Albuquerque. Ella es reacia a que todos conozcan sus logros del pasado, aunque se termina descubriendo que previamente ganó numerosas competiciones escolares. Gabriella había ingresado a un coro eclesiástico, pero se desmayó luego de haber visto que todos la observaban fijamente esperando que cantara su solo. Ella y Troy audicionaron, fueron seleccionados, y luego consiguieron los papeles principales para el musical de invierno. Además Gabriella ayudó a que la secundaria del este ganara el decatlón académico.
Sharpay Evans (Ashley Tisdale) es la antagonista de High School Musical. Es una persona arrogante que siempre quiere que todo se haga a su manera. Sharpay, junto a su hermano Ryan, adicionaron para el musical de invierno contra Troy y Gabriella. Cuando ella descubre que Troy y Gabriella también han sido seleccionados, decide cambiar la fecha de la segunda prueba para que éstos no puedan asistir y así no consigan los papeles principales en la obra. Sharpay termina siendo la suplente de Gabriella, y al final le desea a ésta buena suerte diciéndole que se rompa una pierna. Chad, en un momento, llama a Sharpay un “perro estrella”; el Shar Pei, homófono de Sharpay, es una raza de perro.
Ryan Evans (Lucas Grabeel) es el fraternal hermano gemelo de Sharpay, su compañero de actuación, y el más agradable de los gemelos. Ellos han protagonizado diecisiete producciones escolares juntos. Ryan no es un chico muy listo, como se evidencia al mostrar su incapacidad de leer “¡Vamos club de Drama!” (Go Drama Club!) en las remeras del equipo de basketball. Este personaje posee un gusto especial por los sombreros, durante toda la película utiliza nueve diferentes.
Taylor McKessie (Monique Coleman) es la líder del club de ciencia de la secundaria, el cual compite en el decatlón académico. Ella se hizo amiga de Gabriella cuando ésta llegó a la secundaria, y la convenció de unirse al club académico. Mientras que al principio Taylor intenta detener el ingreso de Gabriella en la actuación y el canto, y en su amistad con Troy Bolton, finalmente termina apoyándola. Posee un fuerte desagrado por los atletas, sosteniendo que ellos “no contribuyen en nada a la sociedad más que para sudar y anotar puntos.” Sin embargo, esta opinión cambia con el tiempo. Hacia el final de la película Chad Danforth la invita a una salida y ella acepta gustosamente.
Chad Danforth (Corbin Bleu) es un miembro del equipo Linces y el mejor amigo de Troy. Parece ser extremadamente devoto al basketball. Desde el comienzo, es un poco egoísta y no tolera que Troy audicionara para el musical, ya que cree que la actuación y el canto no son para jugadores de basket. Sin embargo, luego se da cuenta de que cantar es algo que Troy realmente disfruta y por ello Chad intenta apoyar a su amigo en su siguiente audición. Luego de formar un grupo con Taylor McKessie para separar a Troy y a Gabriella, y luego de reunirlos nuevamente, la invita a una cita.
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